七月十五中元節

農歷七月十五日是中元節，亦稱“盂蘭盆節”、“鬼節”，俗稱“七月半”，是舊時漢族的傳統節日。民間認為這是祭祀死者、悼念祖先最恰當的日子。

中元節成為我國民間的一個重大節日，與佛教中“盂蘭盆會”的流行有著極大的關系。孟蘭盆會的起源，始自佛教“目蓮救母”的故事。

至今，揚州人傳統的祭祖之日，以清明、冬至和七月半這三天為重，而這三天中，其具體時間各有講究：俗話說，“早清明，晚大冬（冬至），七月半的亡人等不到中”，人們舊時還要多做幾樣素饌，供奉祭祀祖先，慎終追遠。

在這一風俗事項中，也滲入了爭取生存，興旺發達，吉利平安的實用目的。

從南北朝時起，盂蘭盆會就已開始流行。據南朝梁人宗懔的《荊夢歲時記》說：“七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸佛。”可見隨著佛教的盛行，盂蘭盆會已成為一個十分普遍的習俗了。唐代宗李豫時，每年七月十五日，都要在皇宮中置一個規模盛大的盂蘭盆。

《東京夢華錄》對宋代這一節日的具體情景描述道：“中元節，先數日市井賣冥器、靴鞋、幞頭、帽子、金犀緞帶、五彩衣服……又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆，掛搭衣服冥錢在上焚之。構肆樂人自過七夕，便般目蓮救母雜劇，直至十五日止，觀者增倍。中元前一日，即賣練葉，亨祀時鋪襯桌面；又賣麻谷窠兒，亦是系在桌子腳上，乃告祖先秋成之意；又賣雞冠花，謂之洗手花。十五日供奉祖先素食……又賣轉明菜花，花油餅之類。城外有新墳者，即往拜掃。禁中亦出車馬，詣道者院謁墳，本院官給祠部十道，設大會，焚錢山，祭軍陣亡歿，設孤魂之道場。”由此可知，盂蘭盆會是佛教祭祀先人亡魂的儀式，盂蘭盆則是載紙衣冥鏹的盛物，由于孟蘭盆這種竹制的盆狀三腳豎燈本身也是冥器，故這祭祀儀式就被稱為盂蘭盆會。

在宋代，民間還有在這一天祭祖的習俗，并以盆倒的方向占卜氣候，認為向北倒則冬寒，向南倒則冬溫，向東、西則寒溫得中。此俗一直流傳清代。

清代以后，中元節日各寺院均設孟蘭盆會，燃燈、奉經，以度幽冥沉淪者（《燕都歲時記》）。民間的孟蘭盆會除設齋供僧外，還加拜懺、放焰口等活動。放焰口是一種佛教用語，形容餓鬼渴望飲食，口吐火焰。和尚向餓鬼施食即叫放焰口，俗稱“濟孤魂”，以超度孤魂野鬼。是日，還有在道口路邊焚燒紙錢、冥鏹，施放飯團、饅頭，以賑濟孤魂野鬼，俗稱為“結鬼緣”。

七月十五日夜里，民間舊有放河燈的習俗。沿著河的兩岸，鐘鼓齊鳴，燈火爭流。舊時，有的寺院請人用紙扎成很講究的蓮燈，船體大的長達七八丈，稱為“法船”。有時從十三日到十五日這三天中，連續放河燈。黃昏后，有兒童以荷葉做船，燃燭在這“船”上，讓其順水流淌，勢如萬點流螢，星星點點，裝扮得夜空的場面十分迷人。還有些手藝高超的藝人，將燈制作成蓮花、蓮葉、花籃、鶴鷺之類的各種形狀，俗稱為蓮花燈。

是夜，喜好熱鬧的人往往要夜半二更天以后，方才一個個身披皓月之光，興致盎然地各自回家。